Jean-Michel Sterkendries exerce comme professeur à l'école royale militaire, spécialiste de l'histoire militaire. Il commence son exposé par un constat : si les batailles de Verdun, de la Somme ou de l'Yser sont très bien connues chez nous, peu d'Occidentaux savent ce qu'il s'est passé sur le front oriental pendant la Grande Guerre.
Pour bien comprendre ce que représente l'armée russe en août 1914, il est important de se rappeler ce qu'est ce pays à l'époque. En 1914, la Russie est une autocratie dirigée depuis 1894 par le Tsar Nicolas II. Selon Sterkendries, l'homme, plutôt indécis, a pour ambition de maintenir son pouvoir autocratique sans nécessairement savoir quoi en faire. Il ne peut pas être qualifié d'aigle ou de grand homme politique. Par contre, il est à l'aise dans le milieu militaire.
Le pays, en ce début du XXème siècle, évolue rapidement mais l'industrie reste insuffisante, elle ne sera pas capable d'alimenter l'effort de guerre. Ce que les machines font dans les pays occidentaux, en Russie, ce sont encore les bras.
Au niveau diplomatique, la Russie est alliée de la France depuis le début des années 1890. Cette alliance peut apparaître contre-nature. Au moment où elle est signée, le Tsar Alexandre III règne en autocrate orthodoxe. De son côté, la France se veut républicaine et laïque. L'alliance est néanmoins conclue parce que la Russie a besoin de capitaux. La France, quant à elle, éprouve le besoin de rompre son isolement, dans la mesure où son ennemi, l'Allemagne a noué une alliance solide avec l'Autriche-Hongrie.
En interne, la Russie constitue un pays très hétérogène aux multiples populations russifiées sous la contrainte. Beaucoup ne seront d'ailleurs pas mobilisées parce que les autorités n'ont pas confiance en elles. Malgré cela, les Occidentaux vont voir en la Russie un réservoir inépuisable d'hommes qu'il suffit d'équiper. En 1915, Joffre va demander 400.000 soldats russes pour se battre en France. Dans les faits, seuls 40.000 soldats russes viendront se battre en France…
par Céline Sérusiaux, journaliste