Lors de mon premier séjour en URSS, au début des années 1960, je me trouvais seul à Léningrad, et, comme il est d’usage dans ce pays, je m’assis au restaurant à une table où il y avait déjà un convive, un officier de la marine marchande. Bientôt, nous bavardions.
« Qu’êtes-vous venu faire en Russie ?
– Je suis historien et je prépare une thèse de doctorat.
– Sur quel sujet ?
– Sur la révolution en Russie.
– Intéressant, intéressant…”
Alors, quittant la table, il passa derrière moi, me caressa doucement la nuque et murmura : “Pauvre petit…”
Commisération pour un jeune naïf qui croit qu’on le laissera librement travailler ? Qui imagine pouvoir pénétrer le secret du passé du pays ? Cette caresse était un message. »
Premier historien à avoir eu accès en URSS aux archives du parti communiste, Marc Ferro a été le témoin direct du stalinisme et de la perestroïka. Comment les Russes ont-ils vécu ces bouleversements ? Comment envisagent-ils l’avenir ? En prenant à son habitude des chemins de traverse – ses propres souvenirs de scènes vécues, la politique, le cinéma et la littérature –, Marc Ferro renouvelle l’analyse de la révolution de 1917 et du régime soviétique et nous fait entrer dans la vie et l’esprit des Russes, un peuple qu’il connaît si bien.