Ce roman est tout d’abord l’histoire d’un homme, Piotr Rozłucki, officier de l’armée russe d’origine polonaise. Les premières pages nous le présentent à l’âge de vingt-quatre ans, en 1882, à Saint-Pétersbourg, puis en route pour son premier poste qu’il doit occuper sur les terres de la Pologne centrale faisant partie, depuis plus d’un siècle, du vaste empire de toutes les Russies. Piotr est un militaire russe brillant, destiné à suivre une carrière d’exception. En sera-t-il ainsi ? Non, pas tout à fait, puisqu’il doit tout d’abord se mesurer à son propre passé, l’histoire complexe de sa famille polonaise qui a vécu, en se déchirant, les drames d’un peuple conquis et colonisé.
En refermant le volume, nous quittons Piotr Rozłucki une vingtaine d’années plus tard, à l’âge mûr, en homme complet, ayant goûté à la vie, dans toute sa difficile beauté. Nous l’avons donc suivi à travers deux continents, il a aimé passionnément, il s’est révolté, il a risqué sa vie, travaillé, gagné, perdu, gagné de nouveau. Mais La Beauté de vivre est bien plus qu’un roman d’apprentissage, ses principaux sujets sont la liberté, celle d’un individu, d’une communauté, d’un peuple, mais aussi l’amour. Et sur la passion amoureuse, ce roman nous offre des pages parmi les plus intenses et subtiles de la littérature européenne, les critiques littéraires classant Żeromski aux côtés de Dostoïevski et de Flaubert.
Stefan Żeromski (1864 – 1925) est un classique de la littérature polonaise du XXe siècle, une autorité pour plusieurs générations de Polonais. « C’est un Maître », dit de lui son contemporain et ami, Joseph Conrad. Il est grand temps de découvrir, en France, cette œuvre dans toute sa foisonnante richesse, dans sa polysémie et, avant tout, dans ses questionnements politiques qui restent aujourd’hui de première actualité.
Ses romans sont toujours lus, discutés, mis en scène et portés à l’écran. Il a été traduit en anglais, allemand, espagnol, italien, russe et dans les pays d’Europe centrale, sa présence manquait dans le paysage littéraire francophone. « La Beauté de vivre », un de ses romans majeurs, est désormais disponible en français, il allie une intrigue et des personnages aussi riches que la réalité elle-même, invite à de beaux moments de lecture et, au-delà, à une réflexion sur le difficile « métier » de vivre, sur la quête de l’identité, mais aussi sur l’amour, ce roman est « une éducation sentimentale » à la polonaise.