J’ai l’honneur de vous inviter à la conférence d’ouverture du cycle 2015/2016 consacrés à l’histoire de la Russie.

Sophie Anhalt Zerbst est née à Stettin en Prusse le 21 avril 1729, dans une famille de petite noblesse. La Cour de Russie, sous le règne d’Elisabeth I, la convoque à l’âge de 14 ans, en vue de procéder à un mariage impériale.
Pierre, le neveu d’Elisabeth est pressenti comme futur successeur au Trône. A Moscou, Sophie est rebaptisée Catherine. Très malheureuse au Palais de Saint-Petersbourg, elle se rend compte que son mari la déteste. A la mort d’Elisabeth, Catherine réussit à prendre la pouvoir que possédait son mari depuis un an.
Elle est couronnée Catherine II de Russie en 1762 et régnera jusqu’en 1796.
Considéré comme un grand règne, Catherine sut manier la carotte et le bâton, le chaud et le froid, le meilleur et le pire, le charme et la fermeté, et c’est là son œuvre.

Rien ne laissait présager que Sophie Anhalt-Zerbst, devienne la Tsarine Catherine II la Grande et eusse un des règnes les plus bénéfique pour la Russie.
Né à Stettin en Poméranie dans une famille de noblesse terrienne, elle reçoit une instruction à la française. A 13 ans, ses parents reçoivent une lettre de la cour de Russie proposant à Sophie de se rendre à Saint Petersbourg. Quelques mois plus tard la future Tsarine se met en voyage pour rencontrer Pierre, le prince héritier et futur successeur d’ Elisabetha Petrovna, actuelle Tsarine de toutes les Russies. Cette rencontre aura bien lieu, mais Pierre déclare qu’il n’aime pas la princesse allemande et qu’il en préfère une autre. Cependant Sophie accepte son triste sort et décide de faire tout pour plaire à son entourage et surtout à la Tsarine. Elle se convertit à l’orthodoxie, apprend le russe et s’intéresse aux affaires de l’Etat. Son assiduité est récompensée, l’Eglise lui choisit un nouveau prénom : Catherine sera son nom et malgré le peu de liens existant entre les deux fiancés, le mariage sera célébré le 21 août 1745.
La lutte devient très serrée entre Pierre et Catherine. L’heure de vérité est là lorsque Elisabeth I décède en 1761. C’est Pierre le mal-aimé qui règnera sous le nom de Pierre III. Les intrigues au Palais sont nombreuses et Pierre se rend de plus en plus impopulaires en insultant et en battant son épouse. Il ne faudra pas attendre un an pour que Pierre III soit renversé et enfermé à la prison de Shlusselbourg. Catherine va être plébiscitée comme Tsarine sous le nom de Catherine II. Un long règne commence. Son amant, le prince Orloff règle définitivement le sort de Pierre III en le tuant dans une rixe. Catherine se met à travailler comme Pierre le Grand le fit, c’est-à-dire jour et nuit. Elle a de nombreux contacts avec les Encyclopédistes français, D’Alembert, Diderot. Elle a une correspondance soutenue avec Voltaire qui la trouve extraordinaire et pleine de talent pour remplir sa nouvelle mission.
La Russie n’est pas en paix et doit rentrer en conflit avec la Turquie qui convoite l’hégémonie sur la Mer Noire. C’est la guerre menée par Potemkine et Orloff. C’est la victoire et la Turquie perd de vastes territoires. Entre-temps Orloff est remercié et Potemkine devient l’amant officiel de Catherine. La Tsarine participe au démembrement de la Pologne. En trois partages successifs, il ne restera plus rien du malheureux pays. Catherine a dû faire face à de nombreuses insurrections dont celle de Pougatchev, qui s’est fait passer pour son mari, le défunt Pierre III. Vaincu, celui-ci fut décapité à Moscou sur la Place Rouge.
Le 6 novembre 1796, Catherine II s’éteint en laissant comme héritier son fils Paul.