Au début du XIXème siècle, la peinture a joué un très grand rôle dans la Russie d’Alexandre Ier. Un collectionneur, Pavel Tretiakov, a l’idée de fonder un musée de peinture. En tant qu’industriel, il acquiert les peintures de différents maitres connus et peu connus. La célèbre Galerie Tretiakov est née à Moscou et inaugurée en 1881.

Un peu plus tard, Saint Petersbourg jaloux de cette inauguration, décide à son tour, de fonder un musée de peinture. On voit les choses en grand, et c’est le palais Michel qui devient détenteur des oeuvres de l’époque. Aujourd’hui, on peut dire qu’il y a un partage équitable entre les deux villes.

Il a fallu faire un choix, tant le nombre de peintures est impressionnant. Basile Sourikov sera, par exemple représenté dans les deux musées. Elève de Pavel Tchistiakov, lui-même célèbre pour sa peinture « La Captivité d’Hermogène », Sourikov signera de nombreux tableaux. Son plus célèbre sera « L’exécution des Strelsi ».

Ilya Repine (1844-1930) signera des tableaux à caractère sociale. « Les bateliers de la Volga » reste une fresque célèbre que l’époque soviétique évoquera à plusieurs reprise. Vassili Perov, son élève, fera partie également des « peintres ambulants ». La Troika, composition à caractère sociale est certainement inspirée des « Bateliers de la Volga ». Ivan Aïvazovski (1817-1900) peintre d’origine arménienne se spécialisera dans la peinture marine romantique.

La peinture russe du XIXème siècle sera la représentation d’une époque romantique et qui a propulsé les intellectuels vers une sensibilité historique.