L’Homme a toujours marqué par des rituels les grands bouleversements de son existence et de son environnement. L’éveil de la nature au sortir de l’hiver fait partie de ces moments-clés, et son expression musicale la plus forte est probablement Le Sacre du printemps de Stravinski, un diptyque évoquant les rituels du printemps dans la Russie païenne. Née sous une mauvaise étoile – la première en 1913 est un des flops les plus retentissants de l’Histoire ! – l’œuvre est ensuite devenue l’évangile des Modernistes, ou « la 9ème symphonie du 20ème siècle ». Composé à l’origine comme ballet avec orchestre, cette sorte de « do ut des » figé en une œuvre musicale reste tout à fait valable dans sa version pour piano à quatre mains. Stravinsky est parvenu à redistribuer les couleurs orchestrales sur les touches du piano et à préserver l’énergie cinétique contenue dans le rythme, créant ainsi le modèle convaincant d’une composition qui a marqué à jamais l’histoire de la musique.

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Rarely was a work of art more designed to shock than Stravinsky’s and Diaghilev’s ballet The Rite of Spring, whose 1913 première triggered one of the most famous riots in the history of classical music. Furious whistling and cat-calls shot forth from the opening bars and soon degenerated into arguments and fist fights. The police was called in but failed to restore order, to the utter delight of Stravinsky and his friends, who had precisely hoped for this kind of reaction. What had so deeply nettled the Belle-Epoque Parisian audience wasn’t so much the work’s subject matter – a pagan ritual in which a young girl dances herself to death – as its savage depiction through grating dissonances, jagged rhythms and chaotic dance moves. Here was a work that turned us inwards to our earthy, animal selves, when the purpose of art was still seen as to elevate. Two young Flemish pianists (Katrijn Simoens and John Gevaert, who go by the name of Pianoduo Mephisto) perform the work in an arrangement for four hands that Stravinsky penned himself and actually published before the orchestral version. Two other controversial works from the period, Debussy’s La Mer and Ravel’s La Valse (both composers, incidentally, were among Stravinsky’s early admirers) frame the programme.